El comité especial del Ayuntamiento de Jacksonville ha tenido sólo una reunión para investigar quejas sobre la cultura laboral y los bajos precios del agua en JEA. Pero los miembros del comité y la Oficina del Asesor General de la ciudad siguen en desacuerdo.
El Comité de Supervisión Especial de la JEA del consejo quiere escuchar a Regina Ross, ex asesora legal principal de la empresa de servicios públicos de la ciudad, ahora abogada de la ciudad.
El abogado principal de la ciudad, Michael Fackler, dijo al comité que el privilegio abogado-cliente de la agencia impediría que Ross hablara y no estaría disponible para el comité.
El presidente del comité, Ron Salem, no quedó satisfecho. Dijo que la ciudad debería dejar ir a Ross «si tenemos la oportunidad».
«Tal vez sea un anuncio o algo así, es mejor evitarlo. Prefiero hacerlo de manera positiva», dijo Salem a los periodistas después de la primera reunión del comité el miércoles.
Salem dijo que Ross podría ser un testigo clave en su investigación, porque los memorandos sugieren que algunos de los clientes comerciales más importantes, la Clínica Mayo, podrían haber evitado millones de dólares en facturas de agua y aguas residuales durante décadas.
Los miembros del comité también quieren saber si vio una práctica tóxica y racista que fue planteada por primera vez por el presidente del consejo, Kevin Carrico, y que también está siendo investigada por el nombramiento de la junta directiva de la JEA, a la que planeaba pagar «muy bien».
Según Salem, el comité contratará a una empresa externa para realizar una encuesta anónima de 147 empleados de nivel gerencial que trabajan en la sede de la ciudad de la herramienta para determinar la moral.
El miércoles, en respuesta a las acusaciones de una cultura laboral hostil y racismo, JEA cambió de rumbo y anunció en un comunicado de prensa que llevaría a cabo su propia revisión independiente de terceros y una «investigación de participación de los empleados».
Es una afirmación que la junta directiva de JEA acordó previamente investigar y que la directora ejecutiva Vickie Cavey estuvo de acuerdo.
La encuesta JEA comenzará a principios de abril. Salem dice que la votación sobre la dotación de personal del comité estará lista en 30 a 60 días.
Esto es lo que dijo el ex abogado de JEA
El comité autorizó el envío de una carta a Cavey y a la Oficina del Asesor General instándolos a retirar la autoridad y permitiendo a Ross responder las preguntas del comité.
Ross escribió memorandos, incluido uno de diciembre de 2024, que encendieron señales de alerta sobre la eficiencia de los cargos por agua y aguas residuales en Mayo Clinic a $18,9 millones por debajo de lo que había estado usando desde 1995 en relación con la planta en su campus de Jacksonville.
Los legisladores de la ciudad dijeron el martes que no están acusando a la Clínica Mayo ni a ninguna organización de irregularidades en la información de pago.
Salem dijo el martes que, en total, algunos de los clientes comerciales de JEA han pagado menos de 100 millones de dólares. No se identificaron todas las empresas, pero el miembro del comité Rory Diamond dijo en la reunión que Florida State College en Jacksonville y el Zoológico y Jardín Botánico de Jacksonville se encontraban entre ellas.
Cuando los periodistas le preguntaron, Salem se negó a incluir esas dos organizaciones. Pero dijo que Ross podría ayudar a los auditores del condado a comprender el desempeño de JEA y calcular las facturas de agua.
El abogado de Mayo estuvo en la sala del consejo en la audiencia del martes, Salem, y dijo que la compañía estaba monitoreando el proceso.
«Existen requisitos legales para cobrar esas tarifas, esta no es una empresa de construcción donde simplemente dices ‘escribiré eso’. No podemos. Ese es un proyecto público”, dijo Salem. «Mayo es un poco especial por varias razones y algunos documentos del pasado dicen que no tienen que pagar estos duros costos.
Jason Teal, secretario del consejo, su asesor legal y ex concejal de la ciudad, explicó que los estatutos de la ciudad le otorgan al consejo amplia autoridad para supervisar departamentos específicos de la ciudad, incluidos poderes de citación.
Reiteró el estatuto durante la reunión, diciendo que incluye un delito grave punible con una multa de no más de 1.000 dólares o prisión de no más de 60 días o ambas cosas por negarse a testificar bajo una citación.
«No estoy diciendo que debamos presentar una solicitud aquí, pero lo que estoy diciendo es que hay fuerza e importancia en la necesidad de un estatuto que permita al condado realizar este tipo de investigaciones», dijo Teal.
Ju’Coby Pittman, miembro del comité, dijo que quiere garantizar que todos los empleados que hablan ante el comité, incluido Ross, estén protegidos de cargos.
Las preguntas fueron respondidas en detalle por el fiscal principal adjunto de la ciudad, Dylan Reingold. Aseguró al comité que los abogados de la ciudad y la oficina del fiscal del condado trabajarán con ellos para ayudarlos en la investigación de los cargos de fuerza. Le dijo a Pittman que Ross estaría protegido y que castigaría a Teal.
«Honestamente, no veo cómo la señora Ross le va a pagar. Lo único que escuché hoy es al señor Teal decir que el Concejo Municipal quiere arrestarlo. Y realmente espero que el Concejo Municipal no haga eso», dijo Reingold.
Salem calificó la respuesta de Reingold como «innecesaria».
«Esto establece esa oficina, y espero que todos lo hayan escuchado», dijo Salem.
Encuestas de trabajo de JEA
La decisión de la JEA del miércoles de seguir adelante con su propia investigación sobre los empleados se produjo semanas después de que los miembros del consejo y otras personas llamaran a la empresa de servicios públicos a investigar los reclamos. En su comunicado, la JEA dice que los resultados de las auditorías se presentarán directamente a su junta directiva.
«Ningún empleado de JEA, incluidos los miembros de la organización, participará ni influirá en el proceso de investigación más allá de la coordinación administrativa, como la preparación y presentación de los documentos solicitados», afirma el comunicado.
Algunos líderes de la ciudad, incluida la alcaldesa de Jacksonville, Donna Deegan, y el concejal Matt Carlucci, han dicho que el comité tiene motivaciones políticas. Deegan apoyó a Cavey en febrero, poco después de que Carrico hiciera las afirmaciones.
Pittman solicitó una lista de «afroamericanos y morenos» que habían trabajado en la organización JEA. El comité solicitó a la JEA datos de dos años que mostraran contrataciones, despidos, ascensos, deserciones y tendencias salariales entre esta población.
El comité se reunirá nuevamente el lunes, dijo Salem, y los miembros escucharán el testimonio público del ex jefe de personal de JEA, Kurt Wilson, el único empleado que actualmente enfrenta acusaciones en el lugar de trabajo después de que Cavey fuera despedido de su puesto.
Habló en la reunión de la junta directiva de JEA el 24 de febrero, donde la junta votó 6-1 para apoyar las acciones de Cavey, mientras que el subdirector Rick Morales III dijo que había expresado preocupaciones de algunos miembros del equipo de liderazgo del director sobre su estilo de liderazgo y reconoció que había pedido su renuncia.
Salem dice que no tiene planes de llevar a Cavey ante el comité, pero le daría la bienvenida si se somete.
La llamada de Carrico
Todos estos están relacionados con Carrico. Jacksonville hoy ha completado su respuesta a la solicitud de la Fiscalía del Cuarto Distrito, que está investigando el intento del presidente del Congreso de impugnar a su jefe, el director ejecutivo del Boys & Girls Club, Paul Martínez.
Los mensajes de texto de Carrico al miembro de la junta directiva de JEA, Arthur Adams, sugieren que planeaba nombrar a Martínez como un favor a alguien. Martínez retiró su nombre de la consideración y Carrico nominó al ex presidente de la Asociación de Bomberos de Jacksonville, Randy Wyse, para reemplazar a Adams.
«Mi oficina todavía está trabajando con la SAO para presentar esta solicitud de registros públicos. Todos los documentos han sido presentados y estamos esperando determinar los próximos pasos», dijo Carrico el miércoles en un mensaje de texto.
Carrico inició una investigación federal sobre las acusaciones en el lugar de trabajo semanas después de que se publicaran sus documentos.
Sin mirar a Ballard
Salem emitió una severa declaración el martes diciendo que el comité no investigará los contratos de licitación anulados de JEA con la oficina de Ballard Partners en Jacksonville.
La agencia está dirigida por Jordan Ellsbury, quien se desempeñó como jefe de personal durante el gobierno del ex alcalde Lenny Curry. Curry es un colega en la oficina.
Deegan dijo en febrero que la batalla con Cavey estaba directamente relacionada con una presión para que JEA mantuviera su contrato con Ballard-Jacksonville, un reclamo negado por Elsbury y Curry.
«No tenemos nada que ver con Ballard Partners», dijo Salem. «No es uno de nuestros honorarios y no es una representación de Ballard Partners».
