Woodside Energy dijo la semana pasada que comenzaría las pruebas sísmicas de su proyecto eólico de Scarborough en la costa occidental de Australia, antes de revertir la decisión ante una impugnación legal por parte de Heritage Owners.
Las pruebas de vibración en entornos marinos son muy controvertidas. El regulador federal de Australia (la Autoridad Nacional de Gestión Ambiental y de Seguridad) está investigando actualmente una solicitud para realizar pruebas sísmicas en la cuenca de Otway, en el estrecho de Bass, para conservar tierras que han recibido más de 30.000 solicitudes públicas.
Se dice que las pruebas sísmicas forman parte del «PEP11» (Permiso de exploración petrolera 11) frente a la costa de Nueva Gales del Sur, desde Manly hasta Newcastle.
Como biólogos marinos y expertos en investigación en este campo, aquí presentamos nueva evidencia sobre los efectos de los estudios sísmicos. Demuestra que hay muchas enfermedades en el mar y muchas preguntas sin respuesta.
¿Qué son los estudios sísmicos?
Los estudios oceanográficos se utilizan para encontrar petróleo y gas, lugares para almacenar gases de efecto invernadero y sitios potenciales para parques eólicos.
Los topógrafos utilizan pistolas de aire comprimido para producir señales sonoras. Estas señales sonoras pueden ser fuertes (fuertes, niveles altos de decibeles) y «fuertes» (agudas, como un globo explotando). En mar abierto, las ondas sonoras se pueden detectar a miles de kilómetros de su fuente.
El sonido puede penetrar a más de diez kilómetros bajo el fondo del mar. La forma de los marcadores refleja diferentes capas del fondo marino y puede identificar formaciones geológicas, incluidas aquellas que contienen depósitos minerales como petróleo y gas. Las señales de sonido se envían de regreso a los hidrófonos remolcados detrás del barco de investigación mediante cables llamados hidrófonos.
En el estudio, las señales de audio se produjeron cada cuatro a diez segundos, las 24 horas del día, los siete días de la semana. Los estudios pueden durar semanas o meses y cubrir miles de kilómetros cuadrados de océano. La propuesta para estudiar la cuenca de Otway, por ejemplo, abarca 45.000 kilómetros cuadrados.
Estudios de investigación y vida marina.
La capacidad de investigar los efectos de los estudios sísmicos en mamíferos es limitada, porque los procedimientos invasivos no son posibles desde un punto de vista lógico o ético.
Pero las ballenas y los delfines tienen una larga historia de investigación, porque dependen del sonido para comunicarse, encontrar alimento y navegar.
Las observaciones de mamíferos marinos que muestran señales sonoras fuertes, como las de los estudios sísmicos, pueden afectar la capacidad auditiva, ya sea de forma temporal o permanente, dependiendo de la intensidad, el alcance y la duración de la exposición.
La contaminación acústica puede enmascarar la comunicación, hacer que las ballenas canten más fuerte o dejar de cantar por completo, afectando la estructura social y la interacción. Los estudios sísmicos también pueden cambiar el hábitat y la abundancia de los mamíferos marinos.
¿Qué es el pescado?
Los peces también muestran una amplia gama de respuestas a las pruebas de vibración. Algunos peces muestran daños físicos en los órganos auditivos y signos de estrés.
El comportamiento de los peces puede variar. Algunos abandonan sus zonas de alimentación o reproducción, lo que genera preocupación sobre los impactos en los hábitats de los peces o en especies importantes de alimentos. Aún no se sabe si los peces podrán encontrar hábitats adecuados si se los traslada durante un largo período de tiempo.
Otros pueden «aclimatarse» o acostumbrarse a la exposición, lo que aumenta el riesgo de sufrir lesiones más graves al permanecer en el área de estudio durante períodos de tiempo más prolongados.
Ostras, langostas y plancton
A pesar del 92% de las especies del océano, el océano tiene muchas desventajas y los efectos del ruido del océano en estos animales se han estudiado recientemente. Esto ha demostrado el poder del mal.
En la gran pesquería de pez roca del sur, frente a las costas de Victoria, Australia del Sur y Tasmania, un fuerte golpe de viento daña el órgano sensible que muestra la fuerza y el equilibrio, como el oído interno de una persona. Las langostas también tienen una capacidad débil para enderezarse cuando se colocan en el fondo.
Se descubrió que las vieiras tenían más efectos negativos, incluidas tasas de mortalidad cuatro veces más altas y efectos más potencialmente mortales, incluidos cambios de comportamiento y muerte por disfunción física e inmunológica. Como esta especie está en alto peligro de extinción, corre un alto riesgo y, debido a la sobrepesca, es probable que esta presión aumente.
El zooplancton, un grupo de pequeños animales transportados por las corrientes oceánicas, también constituye una gran parte de los océanos. Son alimento para una variedad de vida marina, desde otros zooplancton hasta pequeños peces y ballenas.
Durante la primera exposición al cañón de aire sísmico murió una gran parte del zooplancton. El tamaño se redujo significativamente, a una distancia de 1,2 km del arma de aire comprimido.
Confirmando este resultado, otro estudio reciente sobre zooplancton encontró que la exposición a rifles de aire comprimido a una distancia de 50 metros aumentaba la mortalidad inmediatamente después de la exposición. El plancton puede morir inmediatamente o tener un desarrollo deficiente durante varios días. Estos efectos, especialmente las exposiciones que se repiten durante meses en la misma zona, pueden tener un impacto significativo en las poblaciones de plancton que sustentan los ecosistemas marinos.
Es difícil predecir los efectos
Aunque los pocos estudios disponibles muestran que la exploración puede dañar a los animales, todavía tenemos poco conocimiento de lo que sucederá en la naturaleza.
Parte del problema son los resultados contradictorios. Por ejemplo, en un caso, la observación sísmica no tiene ningún efecto sobre las especies de peces que se encuentran en un área particular y su comportamiento. Y un estudio separado con ratones no encontró mortalidad después del terremoto. Estos estudios entran en conflicto con los resultados que discutimos anteriormente, que son comunes en la ciencia y muestran la necesidad de estudios más serios.
Hasta ahora sólo se han investigado unas pocas especies de animales y es difícil decir cómo afectará la prueba sísmica a otros animales. Los estudios también cuentan con métodos limitados que limitan nuestra comprensión de los efectos del mundo real, como vivir con animales en cautiverio después de la exposición.
El sonido se comporta de manera diferente en el agua que en el aire. El agua es más densa, por lo que el sonido viaja más rápido, más lejos y con menos pérdida de energía. Las comparaciones entre el «volumen» de los sonidos en el aire y en el agua no son fáciles.
A pesar de la abrumadora evidencia de que la investigación sísmica puede dañar a muchos animales marinos, todavía queda mucho por aprender.
Los autores
Ryan Day, investigador principal, Universidad de Tasmania
Jayson Semmens, Profesor, Grupo de Investigación Oceánica Sostenible, Universidad de Tasmania
Robert McCauley, profesor del Centro de Ciencia y Tecnología Marinas de la Universidad de Curtin
(Fuente: La historia)
