Siete años de trabajo en la construcción del aeropuerto del condado de Lorain han dado sus frutos para el propietario de una pequeña empresa, Mark Haberbusch, cuya empresa recibió un contrato de defensa multimillonario para generar energía hidroeléctrica para los drones.
La empresa de Haberbusch, NEOEx Systems, Inc, recibió 6,4 millones de dólares a principios de este año para desarrollar sistemas que reabastezcan aviones para el Ejército. NEOEx está desarrollando una estación de reabastecimiento de combustible portátil que suministra hidrógeno líquido a drones que pesan hasta 55 libras. Esos drones, equipados con un sistema de energía y almacenamiento NEOEx, pueden volar hasta 20 horas y 1.000 millas. Suelen estar alejados de los drones que utilizan gasolina o baterías.
El ejército utiliza cada vez más drones como parte de sistemas de armas y para vigilancia en zonas de combate. Hay muchas áreas para el uso comercial de drones de largo alcance, como entregar paquetes, inspeccionar líneas eléctricas o volar en tormentas para recopilar datos.
«En este momento, los drones pueden volar durante una hora o más con batería y regresar a casa», dijo Bill Whittenberger, consultor de negocios de NEOEx y ex presidente de la Ohio Fuel Cell and Hydrogen Coalition. NEOEx «extiende el alcance de esos drones en cuatro, cinco o seis. Así que puedes enviar el drone al otro lado del país y regresar con algún tipo de acción. Eso es algo que impulsa todo el negocio».
Drones petroleros
El hidrógeno líquido se utiliza desde hace años como combustible, especialmente para lanzar cohetes espaciales. Según el Departamento de Energía de Estados Unidos, el hidrógeno líquido es caro y difícil de producir y almacenar debido a las altas presiones y temperaturas muy bajas, o criogénicas, requeridas.
NEOEx está construyendo una gasolinera móvil para producir hidrógeno líquido. En cuanto al ruido, NEOEx El sistema almacena hidrógeno líquido y lo envía a una pila de combustible, donde una reacción química produce electricidad que impulsa el dron. El agua y el calor se liberan como subproductos, lo que hace que el hidrógeno sea una fuente de energía más eficiente que los combustibles fósiles.
«Lo que hemos desarrollado y patentado es el proceso de producir hidrógeno líquido en pequeñas cantidades locales e inyectarlo directamente en un avión», afirmó Haberbusch. “No necesitamos almacenar mucho hidrógeno líquido. … Producimos tanto hidrógeno como el avión necesita”.
Los planes de NEOEx exigen un vuelo de prueba con drones de la carga útil y los sistemas a bordo de NEOEx en el verano de 2024 entre el aeropuerto del condado de Lorain en Elyria y el aeropuerto regional de Youngstown-Warren en Viena.
Para prepararse para tal flujo y la creación de los futuros sistemas de NEOEx, Haberbusch está trabajando después de años de trabajar con un pequeño número de arquitectos y a tiempo parcial. El florecimiento de una empresa nueva a una de rápido crecimiento después de años de colaboración con organizaciones de la red de apoyo empresarial local.
De un sueño a iniciar un negocio
Haberbusch, un ingeniero aeroespacial, ha estado pensando en el potencial comercial del hidrógeno líquido desde la universidad. En la Universidad Case Western Reserve, obtuvo una licenciatura y una maestría en ingeniería térmica y térmica. Su trabajo de posgrado lo llevó al Centro de Investigación Glenn de la NASA, donde se centró en los sistemas de energía criogénicos.
Ryan Lowe
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Medios públicos de Ideastream
Su experiencia aterrizó en Sierra Lobo, una empresa de investigación y desarrollo aeroespacial en Fremont, Ohio. Haberbusch ascendió hasta convertirse en Director de Investigación y Tecnología, con proyectos que incluían el desarrollo de un sistema de hidrógeno líquido para impulsar vehículos submarinos no tripulados.
Sintiendo interés empresarial, Haberbusch fundó NEOEx, abreviatura de Northeast Ohio Exploration, en 2015. Presentó su sistema hidroeléctrico para drones a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. La NOAA buscó desarrollar drones remotos para recopilar datos meteorológicos y de tormentas.
«El punto principal de mi petición (a la NOAA) es que no se necesita ruido nuevo», dijo Haberbusch. «Obtienes un nuevo sistema eléctrico. Y acordaron contratar a NEOEx Systems para examinarlo.
La NOAA otorgó a NEOEx un contrato de investigación y desarrollo de 120.000 dólares, lo que llevó a Haberbusch a dejar Sierra Lobo y centrarse en su nuevo negocio. Al principio, se reunió con varios empresarios y ejecutivos de negocios exitosos financiados por el Programa de Mentoría Burton D. Morgan en JumpStart, una organización de desarrollo local. Asesoraron a Haberbusch en estrategia empresarial, marketing, recaudación de fondos y recursos humanos. Muchos de esos planificadores todavía sirven hoy como cajas de resonancia.
«Al principio se trata mucho de estrategia», dice Whittenberger, un ex ejecutivo de negocios en la industria de la animación. «Trató de averiguar quién era su cliente. Hablamos mucho hasta que decidimos eso. Al final, trabajó un poco y ahora, ay, hay un tigre en la cola. .
BRITE Energy Innovators, una incubadora de empresas de tecnología energética en Warren, Ohio, ayudó a Haberbusch a mejorar su recaudación de fondos. Una subvención de $25,000 por primera vez en 2016 de Great Lakes Innovation and Development Enterprise, un centro de negocios de nueva creación de tecnología con sede en Lorain County Community College. Posteriormente, GLIDE financió 50.000 dólares adicionales que Haberbusch gastó en mejoras de equipos, incluido el enfriamiento criogénico del sistema de combustible.
En 2019, NEOEx ganó un concurso de presentación para empresas emergentes patrocinado por Manufacturing Advocacy and Growth Network y recibió 20 000 dólares en apoyo de ingeniería. Esto permitió diseñar un modelo completo del sistema de hidrógeno líquido.
Se necesita el ejercito
El trabajo resultó en un contrato de desarrollo de pequeñas empresas por valor de 150.000 dólares con la Fuerza Aérea de EE. UU. en 2021, que requirió que NEOEx estudiara la viabilidad de desarrollar un sistema de vuelo y líquido a base de agua para drones. La visión de Haberbusch incluye el uso de un generador de motor eléctrico para alimentar el sistema de reabastecimiento de combustible de NEOEx.
La Fuerza Aérea recibió una segunda subvención de 750.000 dólares en 2021 para organizar un espectáculo aéreo el próximo verano entre los aeropuertos de Lorain y Youngstown-Warren. Los socios del proyecto incluyen la Universidad Estatal de Ohio, que se especializa en microrredes, y Avari Aerospace, LLC, un fabricante de drones con sede en Cincinnati.
La portabilidad del sistema de reabastecimiento de combustible NEOEx, con la microrred solar para alimentarlo, es importante. El equipo puede llevarse a un aeropuerto o a cualquier lugar donde se lancen drones con fines militares o comerciales, dijo Haberbusch.
El sistema de carga de NEOEx incluye un electrolizador, que extrae gas hidrógeno del agua, y un enfriador criogénico que convierte el gas en hidrógeno líquido. Una camioneta apenas se lo lleva. De hecho, Haberbusch y su equipo remolcaron una parte anterior del sistema de producción, que no incluía una microrred, en septiembre de 2022 a una exhibición de energía en el Pentágono en Arlington, Virginia, y regresaron al aeropuerto de Lorain.
«Puedes imaginar los baches, los puentes y lo que pasamos», dijo Haberbusch. «Crucé los dedos. Solo teníamos un tornillo que perdió una pieza del equipo… Todo estaba conectado. Todo lo que hicimos fue volver a colocarlo en la pared y funcionó bien.
La capacidad de producir hidrógeno líquido en el campo podría reducir la necesidad de combustibles convencionales, como gas o diésel, durante las operaciones militares, dijo Matt Moran, consultor de control actuarial que trabajó con clientes militares. Es consultor remunerado de NEOEx y trabaja con Haberbusch en la NASA y otros proyectos.
«Creo que hay mucho interés en esta capacidad de alimentar hidrógeno dondequiera que se necesite… ya sea un avión o un vehículo o algún tipo de aplicación móvil», dijo Moran.
Con un interés creciente por parte del Pentágono y la asistencia de la oficina del ex representante estadounidense Tim Ryan. En Youngstown, NEOEx otorgó $6,4 millones a principios de este año a través del Centro Nacional de Fabricación y Mecanizado de Defensa, un programa sin fines de lucro con sede en Johnstown, Pensilvania. del contrato más grande ganado por NCDMM en la Acreditación del Ejército para investigar y desarrollar nuevas tecnologías de fabricación para la base industrial del ejército.
El NCDMM y la Agencia de Inteligencia de Defensa declinaron hacer comentarios para esta historia. Una descripción general del subcontrato NEOEx en Highergov.com, una cámara de compensación en línea para contratos gubernamentales, dice que el objetivo es «desarrollar y demostrar tecnologías de producción avanzadas para respaldar los sistemas de armas del futuro con su equipo de apoyo terrestre».
Gestionar el rápido crecimiento
Según el subcontrato, NEOEx continuará desarrollando sistemas de hidrógeno líquido con el objetivo de prepararlos para la producción a pequeña escala, dijo Haberbusch.
«El punto principal de mi solicitud (a la NOAA) es que no se necesita un nuevo dron. Se obtiene un nuevo sistema electrónico. Así que acordaron contratar a NEOEx Systems para examinarlo.
Marcos Haberbusch
«Estamos agregando características y capacidades e incorporando todas las lecciones aprendidas», dijo Haberbusch. «Esto es muy difícil y difícil. Definitivamente es algo que debes mejorar y mejorar antes de ir a trabajar».
El mayor desafío de Haberbusch es gestionar el rápido crecimiento, afirmó Whittenberger.
«A Mark le gusta guardárselo todo para sí mismo, necesita aprender a dejarlo ir», dijo Whittenberger. «Creo que lo está haciendo. Me gustan sus posibilidades. Está contratando al tipo correcto de personas y haciendo lo correcto. Ya sabes, tiene una buena solución, y no veo eso en ningún otro lugar.
Si bien las fuerzas de defensa del país buscan adoptar la tecnología NEOEx tempranamente, la demanda comercial del producto podría conducir a un «crecimiento explosivo» en el futuro, dijo Whittenberger.
Haberbusch cree que las habilidades que desarrolló como investigador le serán de gran utilidad como empresario y director de una empresa en crecimiento.
«Iniciar (un negocio) es un proyecto de investigación», dijo Haberbusch. “Esto es lo que hago en todo mi trabajo, intentar encontrar lo desconocido: quién puede ayudar, dónde se pueden encontrar respuestas. Así que no tuve ningún problema para trabajar en este entorno. … Simplemente usas lo que has hecho antes y lo usas y sigues creciendo. De eso se trata el emprendimiento».
