La Universidad de Michigan es conocida por sus programas deportivos. Un sábado de otoño, más de 100.000 aficionados llenan el Gran Salón, el Crisler Center ruge en marzo y el Yost Ice Arena estalla con sus niños cantando sus canciones. Incluso los estudiantes a los que no les importa el atletismo saben que los Wolverines están compitiendo por un campeonato nacional. Está claro que los deportes son una parte importante de la vida universitaria.
Pero no todos los equipos tienen acceso a esa identidad que todavía está aquí.
Si bien el éxito atlético actual de Michigan es claro, muchos programas han perdido terreno con el tiempo, especialmente en los deportes femeninos. Equipos como el de natación sincronizada femenina florecieron en el campus y crearon su propio legado. Sin embargo, hoy en día, muchos estudiantes ni siquiera saben que existen, desapareciendo de la historia del campus y sirviendo como un recuerdo lejano.
En Michigan, los deportes femeninos comenzaron a finales del siglo XIX. Las clases de educación física se ofrecieron por primera vez en 1894 y, a principios del siglo XX, las mujeres ya practicaban deportes como baloncesto, tenis y deportes. La creación de la Asociación Atlética Femenina en 1905 proporcionó una estructura para la competencia, pero durante décadas, esas oportunidades permanecieron bajo techo o inexistentes.
«(El departamento de atletismo) evitó los programas de deportes de equipo (para mujeres) porque pensaban que no era el lugar adecuado para las mujeres, o que las mujeres eran ‘blandas'», dijo el profesor de educación y escritor de fútbol americano universitario Greg Dooley al Michigan Daily. «Lo respaldaron con mala ciencia, como si fuera malo para el sistema reproductivo».
Esas ideas dieron forma al enfoque de Michigan hacia los deportes femeninos hasta bien entrado el siglo XX. A pesar de la amplitud de los programas, a menudo se les separó de la misma estructura, financiación y reconocimiento otorgados a los equipos masculinos. Las mujeres compitieron, pero fue difícil a nivel universitario y hubo muy poco apoyo de la universidad y del departamento de atletismo.
Pero en 1972, un proyecto de ley de una página empezó a cambiarlo todo.
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El gobierno de Estados Unidos promulgó el Título IX en 1972, que prohibía la discriminación de género en los programas académicos federales y obligaba a las universidades a abordar las disparidades, mediante cambios en el atletismo.
En Michigan, las atletas femeninas clamaron por diferentes becas, capacitación y recursos que llevaron a la creación de seis deportes en 1973-74. Estos deportes incluyen tenis, baloncesto, natación y clavados, natación sincronizada, voleibol y hockey sobre césped. Esta es una gran adición a la universidad, pero el Título IX no viene con una hoja de ruta clara.
«El Título IX es interesante porque la ley federal, en su forma original, no aborda los deportes», dijo Dooley. «Lo más importante es que no hay instrucciones claras sobre qué hacer o cómo hacerlo».
Los desafíos legales, incluida una demanda presentada en Ann Arbor por Marcia Federbush, una pionera en igualdad de oportunidades, obligaron a las universidades a comenzar a implementar deportes femeninos. Aun así, muchas agencias deportivas destacaron como ciervos ante los faros.
«Los directores deportivos sintieron la presión presupuestaria», dijo Dooley. «No les gustó, se demoraron, no invirtieron en (programas deportivos para mujeres)».
Pocos años después de la demanda contra Federbush, el Título IX se integró plenamente en el atletismo escolar. El director atlético de Michigan, Don Canham, explicó su posición. En una entrevista con Detroit Free Press en 1975, reveló sus verdaderos colores.
«Estoy enojado», dijo Canham. «Estoy realmente molesto porque esto es muy estúpido y no entiendo nada de lo que nos han metido en la garganta».
En ese momento, Canham ya había ayudado a transformar los deportes de Michigan, en particular ayudando a aumentar la asistencia a 100.000 por juego y manteniéndola así desde 1975. Si bien promovía la reputación nacional del programa, también fue uno de los oponentes más vocales del Título IX. Canham reflexionó sobre la mayor resistencia en los deportes universitarios a medida que las universidades se adaptan a las nuevas reglas y expectativas.
Sin embargo, la estructura del deporte femenino está cambiando. De 1973 a 1981, los equipos femeninos de Michigan compitieron bajo la Asociación de Atletismo Intercolegial para Mujeres (AIAW), una organización que enfatiza la participación amplia y la competencia centrada en los atletas. Esta temporada resultó en un éxito para los deportes femeninos en Ann Arbor.
Uno de los mejores ejemplos de este éxito es el equipo de natación sincronizada. Originalmente uno de los seis deportes universitarios para mujeres, el programa echó raíces profundas en la universidad a través de la Asociación Atlética Femenina.
Bajo la dirección de la entrenadora Joyce Lindeman, los Wolverines rápidamente se convirtieron en campeones nacionales, quedando en segundo lugar en los Campeonatos Nacionales de la AIAW en 1977 y 1978. En 1979, Ruth Pickett obtuvo los honores All-American y fue nominada para el Premio Broderick de la AIAW, reconociéndola como la mejor atleta femenina de secundaria del país.
A pesar de su éxito y la lucha por mantener el equipo, el programa no sobrevivió al siguiente cambio que sufriría el deporte femenino en Michigan.
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En 1981, los deportes femeninos de los Wolverines pasaron a formar parte de la competencia NCAA y Big Ten. La medida aumentó la visibilidad y la estructura, pero cambió los juegos que eran compatibles. La natación sincronizada, no reconocida por la NCAA, se introdujo como deporte universitario.
La decisión de dejar el equipo de natación sincronizada fue controvertida. Muchas mujeres dentro y fuera del campus creían que la NCAA tenía demasiado poder y limitaban su participación en la ejecución de sus programas. Representó un cambio importante con respecto al principio de participación por encima de las ganancias y los estándares académicos de los deportes femeninos que definía la AIAW.
También va más allá de Ann Arbor. En abril de 1982, se envió una carta, procedente de la Biblioteca Histórica de Bentley, al presidente de la Universidad, Harold Shapiro. El entrenador de natación sincronizada de Ohio State apoyó el programa de natación sincronizada de Michigan, elevando su perfil nacional y cuestionando la decisión de retirarse.
«Representan a la Universidad de Michigan con clase y honor y son muy respetados por los ex alumnos, la prensa y el público que los ve competir», escribió la entrenadora de Ohio State, la Dra. Mary Jo Ruggieri. «Su equipo de Natación Sincronizada es uno de los más populares en todos los deportes femeninos».
La carta también destacó preocupaciones más amplias sobre la transición a la jurisdicción de la NCAA, señalando que la natación sincronizada no tiene un uniforme que le ayude a alcanzar el estatus de Big Ten, ya que no es jurisdicción de la NCAA y es discriminatoria.
La pérdida de equipos de natación sincronizada refleja un patrón general: el éxito por sí solo no fue suficiente para sobrevivir. El apoyo del departamento y su alineación con las prioridades de la NCAA fueron fundamentales. Esto se puede ver en el hecho de que a principios de la década de 1990 Michigan comenzó a invertir fuertemente en los deportes femeninos. Las competiciones ganadas por equipos como la natación sincronizada en décadas anteriores no se tradujeron en una financiación sostenible ni en la sostenibilidad del programa a largo plazo, y reforzaron la percepción de que el éxito no era suficiente sin apoyo.
«La clave siempre es invertir», dijo Dooley. «Si nos fijamos en el número de campeonatos de todos los equipos femeninos, sí, antes de principios de los años 90, fue una auténtica revolución».
Bajo la dirección del director deportivo Jack Weidenbach, con líderes influyentes como la ex entrenadora de softbol de los Wolverines, Carol Hutchins, la entrenadora con más victorias en la historia de Michigan, el departamento deportivo finalmente comenzó a asignar recursos. Una mayor inversión en la década de 1990 ayudó a crear las bases para un éxito continuo, permitiendo que programas como el softbol y el atletismo se volvieran competitivos a nivel nacional y continuaran compitiendo por campeonatos, un marcado contraste con los equipos anteriores que tuvieron éxito sin el apoyo que necesitaban para mantenerse.
«Bueno, en primer lugar, también es importante ganar las cuestiones en Michigan, y ganar, demostrar y obtener el apoyo del departamento deportivo», dijo Dooley. «Algunos deportes no cuentan con información ni apoyo del departamento de deportes».
Hoy en día, el atletismo femenino de Michigan es más visible y exitoso. Desde que se introdujeron los programas universitarios, miles de mujeres han competido para los Wolverines y los equipos han ganado campeonatos nacionales y de conferencias.
Sin embargo, el éxito de estos proyectos y las mujeres detrás de ellos proviene de una historia más profunda que a menudo se pasa por alto.
A los equipos les gusta la natación sincronizada, junto con otros eventos olvidados y olvidados en la historia del deporte de Michigan. Como uno de los seis deportes femeninos en la universidad, el equipo ayudó a sentar las bases para los deportes femeninos, pero con el tiempo ha retrocedido. Esta exclusión no es resultado de un fracaso, sino más bien del hecho de que estos proyectos nacieron en un sistema que no les permitió florecer desde el principio.
La identidad atlética de Michigan crece cada año, especialmente con mayores fondos, NIL y mayores salarios de los atletas. Pero en ese éxito está la historia que ha sido fácil de olvidar. Fue creado por el progreso pero también por restricciones, exclusiones y malas decisiones de grupos que provienen del pasado y del presente.
