El No. 24 Miami (Ohio) ha sido empujado al aro en sus últimos dos juegos, pero ha respondido a los tiros cada vez en tiempo extra.
Los RedHawks enfrentan su último desafío cuando reciban a Massachusetts en la Conferencia Mid-American el domingo por la noche en Oxford, Ohio. Miami entró en la encuesta Top 25 de Associated Press el 19 de enero por primera vez desde el 15 de febrero de 1999.
Gracias a victorias consecutivas sobre Buffalo en casa y Kent State como visitante, Miami (20-0, 8-0 MAC) sigue siendo uno de los tres equipos invictos en la División I, junto con el No. 1 Arizona y el No. 7 Nebraska. La racha de 20 victorias consecutivas es el mejor comienzo de temporada en la historia de la escuela y la más larga de cualquier programa MAC, superando el inicio de 19-0 de Western Michigan en la temporada 1975-76.
UMass (13-8, 4-5), dirigida por Frank Martin, ganó sus dos últimos juegos.
Quizás el encuentro más famoso entre equipos de Martin y el actual entrenador de Miami, Travis Steele, se produjo en 2010, cuando el primero era el entrenador en jefe en Kansas State y el segundo era asistente en Xavier. El dos veces equipo de Kansas State de Martin llegó al Sweet 16 del torneo de la NCAA en Salt Lake City.
«He entrenado con Frank Martin (dos veces) en mi carrera, perdí en ambas ocasiones, pero como asistente en Xavier», dijo Steele. “Uno de los mejores juegos en los que he estado fue en el Sweet 16 en Utah, un juego dominante.
«Pero cada vez que sus equipos juegan son realmente duros y físicos. Adoptan su estilo, duro y agresivo. Son atléticos. Intentan cambiarte».
UMass viene de una victoria por 68-67 en Buffalo el viernes cuando el guardia Marcus Banks Jr. anotó 19 puntos, el máximo del equipo, y anotó cuatro. El base Leonardo Bettiol siguió con 16 puntos, acertando 7 de 10 tiros de campo.
«Tenemos mucha gente que se preocupa por nosotros», dijo el delantero de los Minutemen, Daniel Hankins-Sanford, según MassLive.com. «Puede que no sea bonito, pero lo compramos con el tipo de material adecuado. Ir a practicar, esa es la receta. Sólo tienes que escuchar y confiar en el entrenador y ganar el juego, ir a hacer el trabajo duro al final del juego».
Bettiol lidera a UMass en anotaciones con 17,1 puntos por partido, mientras que Banks ocupa el segundo lugar con 16,2. Hankins-Sanford registró su octavo doble-doble de la temporada con 15 puntos y 10 rebotes, el máximo del juego, contra Buffalo.
Desde que el guardia titular de Miami, Evan Ipsaro, sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado el 20 de diciembre, Luke Skaljac y Peter Suder han ayudado a tomar el relevo para los RedHawks. Suder anotó un triple contra Buffalo en los últimos segundos de la temporada el 17 de enero en la victoria número 26 en casa del equipo.
Skaljac impulsó el tiempo extra en la zona de Kent con un tiro de banco cuando faltaban 6 segundos en el tiempo reglamentario el domingo pasado para ayudar a Miami a mantenerse invicto. Suder anotó 27 puntos y 10 rebotes.
«Creo que Luke es muy bueno en esa posición», dijo Steele. «Hicimos un muy buen trabajo protegiendo el balón. Peter Suder, obviamente, ha sido una parte importante de estos últimos dos juegos. Ha sumado 37 o siete puntos, simplemente está jugando para ganar, y sabe cuándo necesita ser grande, y es más que capaz de hacerlo».
Miami ha anotado al menos 100 puntos en sus últimos tres partidos y siete veces esta temporada, la mayor cantidad en la historia del programa. En una victoria por 107-101 sobre Kent State, los RedHawks acertaron 38 de sus 70 tiros, la decimosexta vez esta temporada que han disparado al 50% o más desde el campo.
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