A las 4 p. m. CT del miércoles 10 de enero de 2024, Nick Saban inició una reunión con su equipo de fútbol de Alabama y anunció una decisión que había tomado apenas unos minutos antes. A las 4:06 p.m., Chris Low de ESPN dio la noticia a las masas.
«Nick Saban se retira, le dijeron las fuentes a ESPN», dijo Low en la publicación. «Ganó seis títulos nacionales en Alabama».
Estaban allí. Las 14 palabras que los fanáticos de Crimson Tide conocen están llegando, pero aún dan miedo.
Después del anuncio de Low, la noticia se difundió rápidamente. En Tuscaloosa, Seth Wright, de Druid City Brewing Company, está trabajando y se entera del retiro de Saban mientras lo muestra en uno de los televisores de la cervecería.
A medida que se acerca el primer aniversario del retiro de Saban, Wright y otros fanáticos de Alabama recuerdan dónde estaban y sus reacciones iniciales a la noticia. Wright dijo que sabía que la noticia iba a llegar, pero verla en la pantalla aún así fue un shock.
Durante el resto de la velada, el descanso fue el único tema de conversación.
«Todos los que vinieron hablaron sobre quién vendrá y qué significa este programa para el futuro», dijo Wright. «Escuché muchas ideas descabelladas sobre hacia dónde iba a ir el proyecto».
Lacey Cencula se mudó a Nueva York una semana antes de que Saban se jubilara, después de 29 años en Alabama. Se encontró caminando por una calle desde una infografía de ESPN y corrió a casa para ponerse al día con el resto de las noticias del día.
Cenula no pudo quedarse mucho tiempo. Estaba previsto que asistiera a la primera reunión esa noche.
«¿Cómo le explico a este tipo que no soy de Alabama?» Cencula recordó la idea. «Como, ‘¿Puedo cancelar? El entrenador en jefe de mi equipo de fútbol universitario se acaba de jubilar'».
Continuó saliendo y sintió que todo iba bien, aunque no condujo a una relación duradera. Cencula describió su experiencia en Manhattan ese día como «muy real», un marcado contraste con la situación en Alabama.
Justo antes de que la noticia enviara a los estudiantes a acudir en masa a la estatua del Paseo de los Campeones de Saban para dejar ofrendas de pastel de crema de avena, como si el jubilado más animado hubiera caminado junto al entrenador Bryant, Jarrod Worley llegó a casa del trabajo. Worley, que enseña en la Escuela de Artes Escénicas de Alberta en Tuscaloosa, deja salir a sus perros antes de revisar su teléfono.
Luego, vio el tweet de Low.
«Ha habido conmoción», dijo Worley. «Copié ese tweet, se lo envié a todos los que conozco, como, ¿qué está pasando en el mundo?»
Worley dijo que la mayor parte de la emoción se produjo después del día escolar.
«Tuve que dejar la clase», dijo Worley. «Tenía un Apple Watch puesto, estaba esperando y pensé: ‘Está bien, clase, Nick Saban está retirado, déjenme respirar por un minuto’.
JD Young, un agente de bienes raíces en Lebanon, Tennessee, no tuvo tanta suerte. Vio el anuncio de ESPN e inmediatamente escuchó reacciones verbales en el resto de su oficina, algunas conmocionadas, otras divertidas.
Su teléfono empezó a sonar.
«Recibí unos tres mensajes de texto», dijo Young sobre los primeros dos minutos después del anuncio. «Dos personas entran en mi oficina para preguntarme si lo sé y dos llamadas telefónicas».
Jackson Starling trabajaba como gerente de proyectos de TI en Tallahassee, Florida, y estaba esperando el anuncio de su retiro después de que terminara la temporada 2023 de Crimson Tide y la derrota del Rose Bowl. Sin embargo, la noticia terminó por arruinarle el día.
«Mi esposa, a quien no le importa el fútbol, tiene un vaso de whisky esperándome», dijo Starling.
La esposa de Starling lo entendió. Patton Smith, que trabaja desde casa como director creativo de una agencia de publicidad en Roswell, Georgia, estaba confundido.
«Comencé a llorar», dijo Smith sobre los momentos después de recibir el tweet en un mensaje de texto. «Por supuesto, no hubo ninguna ceremonia en ese momento. Empecé a llorar. Mi esposa fue a Virginia Tech y me dijo: ‘¿Quién es este idiota con el que me casé?’ Esto puede parecer mucho, pero parece que he visto morir a mi perro”.
No fue el único que lloró ese día. Pero como alumno de la UA y nativo de Tuscaloosa que creció escuchando los sonidos del estadio Bryant-Denny mientras jugaba afuera, Smith quedó impresionado.
Según sus cálculos, Smith alcanzó 10 campeonatos de la SEC y campeonatos nacionales durante la era Saban. Pero después de 17 episodios, la carrera terminó.
«En su mayoría carreras épicas», dijo Smith. «Sí, lloré como si mi perro muriera, ese es mi legado».
