IEn un año en el que la crisis financiera mundial ha sacudido una vez más a los bancos y sacudido la confianza de los consumidores, se está desarrollando silenciosamente en los tribunales una guerra con implicaciones de largo alcance. La Corte Suprema escuchó argumentos el 3 de octubre en un caso que podría poner en peligro la existencia de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, que fue establecida por el gobierno federal después de la crisis financiera de 2008 para ayudar a los estadounidenses a lidiar con prácticas crediticias injustas y fraudulentas. Está en juego la mayor ley de protección al consumidor aprobada en medio siglo. Todo es parte de un ataque legal más amplio a las agencias que protegen la salud pública, el medio ambiente y los mercados justos, una tendencia que va más allá de los asuntos financieros.
Esta nueva amenaza al CFPB sigue a una serie de decisiones judiciales y maniobras políticas que han arrebatado poder a las agencias federales durante la última década. Estos ataques no sólo van por los límites del control. El juez Jackson dijo en argumentos orales que casos como el que supuestamente son «actos legislativos eminentes» permiten que el «centro por agencia» dé un «pulgar hacia arriba, pulgar hacia abajo»; no hay límites críticos. En conjunto, estas acciones representan una amenaza para el gobierno, algo que debemos proteger para preservar la capacidad del gobierno para gestionar, responder a las crisis nacionales y gestionar. Los grandes programas públicos y la CFPB protegen a los estadounidenses vulnerables de ser desafiados. por parte de los prestatarios, éstos quedan atrapados en ciclos de deuda imposibles.
El caso involucra la importante cuestión de cómo la empresa bancaria paga sus cuentas. Cuando se creó, el Congreso protegió a la agencia de la volatilidad financiera y pudo garantizar que los banqueros no pudieran conservar sus activos año tras año. Los legisladores aprobaron una legislación que permitiría a la agencia financiarse de forma privada a través del Sistema de la Reserva Federal, en lugar de subvenciones anuales. En una decisión sorprendente en octubre pasado, el Quinto Circuito dijo que el programa de financiación de la CFPB violaba la Cláusula de Apropiaciones de la Ley, lo que llevó a la Administración Biden a apelar ante la Corte Suprema. Se está pidiendo a los jueces que corten la fuente de financiación actual de la agencia.
No tiene sentido en sus propios términos. Después de todo, el Congreso aprobó la ley que creó esta corriente de financiación. Refleja la creencia de los funcionarios electos de que garantizar la independencia de esta manera redunda en beneficio de los consumidores. Otras agencias llevan mucho tiempo financiadas de manera similar. Casi todos los administradores de fondos obtienen ingresos de comisiones e inversiones, no sólo del Fondo. Según muchos de los jueces en el argumento oral, las instituciones financieras están bien arraigadas en la historia de Estados Unidos.
El impacto se sentirá en la propia industria de consumo. Un fallo negativo podría deshacer todo el trabajo que ha realizado hasta ahora en el peor de los casos, o podría congelar la capacidad de la CFPB para trabajar hasta que el Congreso apruebe nueva legislación. También puede afectar a otras agencias e instituciones financieras que quedan fuera del proceso de distribución anual, incluida la Corporación Federal de Seguro de Depósitos, la propia Reserva Federal, el Servicio Postal de Estados Unidos y programas como Medicare y Medicaid. El fiscal federal concluyó en el argumento oral que cualquier solución en este caso podría crear una «perturbación significativa» en los mercados que afectaría a los consumidores y las entidades reguladas.
De hecho, este efecto perturbador puede ser lo que se esconde detrás de la sentencia. En los últimos años, la Corte Suprema ha comenzado a tomar medidas enérgicas contra la capacidad de acción de las agencias gubernamentales. Bloqueó los esfuerzos del gobierno federal para responder a una variedad de desastres actuales, desde el cambio climático hasta la pandemia, al proponer una agenda nueva e intransigente que impide la autoridad de las agencias para abordar cuestiones políticas y económicas «importantes». En 2020, aumentará el poder del presidente para despedir al director de la CFPB. Recientemente aceptó escuchar un caso en el que el tribunal dejó de centrarse en las interpretaciones correctas de las agencias sobre leyes ambiguas.
Este castigo constitucional se produce en medio de una disminución de la capacidad del gobierno para actuar por el bien público. Los recortes presupuestarios, los cierres periódicos del gobierno y las múltiples congelaciones de empleos han perjudicado al gobierno central en las últimas décadas. Parte de esa atrofia proviene de restringir los límites del crédito que ahora parecen políticamente dudosos. En 2011, un acuerdo entre el Congreso y la administración Obama terminó privando a servicios críticos en todo el gobierno. El Centro Brennan publicó un estudio que muestra que los costos asociados con esa práctica han tenido un impacto negativo en las agencias federales durante los últimos 12 años. La mayoría de los departamentos del gabinete tendrán menos funcionarios a finales de 2022 que en 2010. En los departamentos de Agricultura, Asuntos Rurales, Vivienda y Desarrollo Urbano y el Departamento de Protección Ambiental, el nivel de trabajadores aumentará a una quinta parte, es decir, el La población de la isla aumentará. Todo esto afecta la eficiencia, con leyes y servicios desacelerándose en algunas áreas.
La decisión del Congreso de proporcionar financiación permanente a la agencia de protección al consumidor ha funcionado mejor que muchas otras agencias en algunas medidas. Si bien la CFPB ha sufrido daños durante la administración Trump, no ha igualado los niveles de recortes de personal en otras agencias durante la última década. Sin embargo, ha crecido para enfrentar nuevos desafíos desde 2015, según informes del gobierno. Al votar para dar a agencias como la CFPB un flujo de ingresos dentro de las reglas que creó, el Congreso puso a dichas agencias por encima de la lucha en su propio patio trasero y las protegió de la muerte mediante mil recortes.
A medida que las agencias federales enfrentan desafíos de los tribunales y de algunos rincones del Congreso, necesitan más apoyo para llevar a cabo tareas críticas y proteger a los estadounidenses. La CFPB no es el canario en la mina de carbón: es el nuevo objetivo.
