Hablando en la 21ª Conferencia de Liderazgo Universitario en Glasgow, Mpedi dijo que aunque la matrícula en las universidades públicas sudafricanas casi se ha duplicado desde el fin del apartheid, las instituciones siguen rechazando a un gran número de solicitantes calificados y están luchando con limitaciones financieras y de infraestructura.
La matrícula en las universidades públicas ha crecido de medio millón de estudiantes en 1994 a casi un millón en 2011, y ese crecimiento ha continuado desde entonces, explicó.
Sin embargo, el impulso no duró. Para el actual año académico, dijo Mpedi, la Universidad de Johannesburgo recibió alrededor de 450.000 solicitantes, alrededor de 850.000 solicitudes individuales, para las primeras 11.200 plazas.
«La mayoría de ustedes dice que es un buen lugar, pero también es difícil convertir a personas que cubran sus necesidades mínimas», dijo.
Mpedi destacó las limitaciones de infraestructura y capacidad en el sistema de educación superior, así como las malas condiciones de alojamiento para estudiantes y los desafíos financieros, incluidos 16.500 millones de rands en préstamos estudiantiles en universidades públicas.
El Plan de ayuda financiera para estudiantes de Sudáfrica es una red de seguridad, pero «no todos están cubiertos», dice Mpedi. Un gran grupo de estudiantes cae en lo que él llama el «medio faltante»: estudiantes que quedan fuera de los umbrales de ayuda financiera y no pueden pagar una educación superior.
Mpedi dijo que su universidad está considerando la provisión digital como una forma de ampliar las oportunidades.
«En 2025, la Universidad de Johannesburgo lanzó lo que llamamos UJ Digital», explicó, «un programa integral de aprendizaje en línea diseñado para ampliar las oportunidades de aprendizaje más allá de los límites de los campus».
El año pasado, UJ Digital inscribió a casi 20.000 personas, con más de 130 ofertas de los programas de estudio cortos mencionados anteriormente, y cada año se agregan más.
Mientras que algunos ven Internet como una opción «baja», Mpedi insiste en que está bien hecho y es «algo en lo que pensar» en términos de calidad y precisión.
«La brecha digital es un gran desafío que tenemos», reconoció, pero la universidad dijo que los estudiantes en línea no deberían ser tratados como estudiantes de secundaria. Su objetivo es ser un «gemelo digital de un campus físico» que incluya apoyo y tutoría.
Mpedi expuso la estrategia de la universidad en términos de impacto social.
«No queremos ser la mejor universidad del mundo. Decimos que queremos ser la mejor universidad del mundo», dijo. «Uno de los principios de nuestro plan estratégico es que todo lo que hagamos como universidad debe tener un impacto positivo en la comunidad».
No queremos ser la mejor universidad del mundo. Como queremos ser la mejor universidad del mundo… todo lo que hagamos como universidad debe beneficiar a la comunidad.
Letlhokwa Mpedi, vicerrector y rector de la Universidad de Johannesburgo
Muchos de los estudiantes de Johannesburgo son los primeros en sus familias en ir a la universidad, y Mpedi dijo que verlos graduarse siempre será una fuente de esperanza.
«Cuando salgan del armario, no sólo cambiarán sus propias vidas, sino que también cambiarán las vidas de sus familias y las comunidades de las que provienen», dijo a los asistentes. «Eso me da esperanza».
La Universidad de Johannesburgo es la única universidad sudafricana y el único miembro africano de la red U21 y Mpedi dice que «la participación de la UJ ha garantizado que las perspectivas africanas sean parte de la conversación global sobre el futuro de la educación superior».
«Seguimos centrándonos en fortalecer las relaciones internacionales y garantizar que la cooperación se traduzca en un impacto real para la sociedad, en Sudáfrica y a nivel mundial», añadió.
«Fue un privilegio ser parte de una Cumbre de Liderazgo tan estimulante antes de la Reunión Anual de la Red U21, que marcó el tono de colaboración para estas importantes discusiones».
