DELBARTON, Virginia Occidental — Media docena de automóviles habían estado atascados durante casi cuatro horas cuando la fila del supermercado House of Hope comenzó a moverse. Unas setenta personas los seguían perezosamente a las 11:30 de la mañana, cuando comenzó la distribución de alimentos.
El plan era comenzar a distribuir cajas de comida a las 11, pero el camión de Facing Hunger Foodbank que transportaba la comida explotó una llanta en el camino. Nadie se quejó.
Perry Hall es uno de los que esperan. Su esposa, Lilly Hall, ayudó con el equipo de distribución. Perry padece un tipo de cáncer llamado mieloma múltiple. Halls gana alrededor de $1,500 al mes de sus beneficios del Seguro Social, así como de la asistencia del Programa federal de Asistencia Nutricional, o SNAP. Pero debido a su edad, Lilly, de 59 años, entró en los nuevos requisitos laborales de SNAP y corrió el riesgo de perder sus beneficios.
Como parte de la Ley Un Gran Sufragio del gobierno, los «adultos sanos» de 64 años o menos que no tienen dependientes, están desempleados, subempleados, desempleados o participan en capacitación laboral al menos 80 horas por mes ahora están limitados a tres meses de beneficios cada tres años de SNAP, antes conocido como cupones de alimentos. Anteriormente, el requisito federal se aplicaba a las personas de 54 años o más. La nueva ley, que entró en vigor en noviembre, también se aplica a los padres de niños mayores de 14 años. Y eliminó los beneficios para los veteranos, las personas sin hogar y los adultos jóvenes que envejecen sin atención.
Los defensores de los requisitos laborales argumentan que alientan a las personas que están «listas para trabajar» a encontrar y conservar empleos, reducen la dependencia de la asistencia gubernamental y apoyan el «derecho al trabajo».
Rhonda Rogombé es analista de políticas de redes de salud y seguridad del Centro de Finanzas y Políticas de Virginia Occidental. Él y sus colegas estudiaron los efectos de las leyes laborales de SNAP y descubrieron que exigir que los beneficiarios trabajen no reduce la tasa de desempleo de una región.
El requisito laboral anterior a nivel estatal se suspendió durante la pandemia de covid y se restablecerá en el otoño de 2023. Los investigadores descubrieron que el número promedio de personas que trabajan en el condado de Mingo cada mes disminuyó significativamente después de que se revisó el requisito.
Un proyecto de investigación federal de 2018 que examinó varias fuentes de datos, incluidos datos de SNAP de nueve estados, encontró que los requisitos laborales «no tenían ningún efecto sobre la participación en la fuerza laboral y la cantidad de horas trabajadas».
Hay muchas explicaciones posibles, dice Rogombé, «pero cuando la gente tiene hambre, no pueden mantenerse a sí mismos. Cuando la gente tiene hambre, es más difícil concentrarse en el trabajo. Es más difícil participar en actividades, y creemos que eso es parte de ello».
Hay muy poca actividad en esta zona del sur de Virginia Occidental. Lilly Hall encontró trabajo en un restaurante de Delbarton. Pero no paga hasta que se abre un puesto de camarera: suficiente para mantener sus beneficios, pero lejos de ser perfecto.
Ese miércoles templado de finales de marzo, House of Hope ofreció pollo, huevos, pan, patatas, frutas y verduras frescas y leche.
Entre los que hacen fila hay residentes ancianos y «algunos jóvenes que se han perdido y no pueden trabajar y sólo necesitan ayuda», dijo Timothy Treleven, que dirige el restaurante con su esposa Christine y Gail Lendearo.
El día de distribución de House of Hope es el último sábado de cada mes (complementado por días laborables que a veces se extienden hasta Hunger) cuando el dinero de los cheques mensuales comienza a agotarse y las cajas quedan vacías.
En un sábado típico, el personal y los voluntarios del restaurante entregan hasta 400 cajas de comida.
«Es un honor hacer esto», dijo Lendearo. «Es una bendición».
El cáncer de Perry Hall está ahora en remisión, pero durante algún tiempo su tratamiento requerirá que él y Lilly regresen, cuatro horas y media en cada sentido, a Morgantown. El auto de la pareja no pudo llegar, así que contrataron a un amigo para que los llevara.
La población de Mingo es de poco menos de 22.000 habitantes, frente a unos 27.000 en 2010. Alguna vez prosperó gracias al carbón. Williamson, la sede del condado, alberga una ópera y negocios dirigidos por inmigrantes de Italia, Rusia y Siria. La zona todavía se llama «las brasas», pero hoy en día hay poca minería aquí. Una cuarta parte de los residentes vive en la pobreza.
Rogombé y sus colegas descubrieron que los residentes del condado de Mingo tenían dificultades para llegar a fin de mes con pocos empleos disponibles. Estos incluyen discapacidades físicas y mentales no declaradas, inseguridad habitacional y falta de diplomas y expedientes académicos de la escuela secundaria.
A muchos residentes les resulta difícil presentar la documentación para recibir beneficios o confirmar el cumplimiento. La Escuela de Finanzas y Políticas de la Universidad de West Virginia descubrió que casi 1 de cada 4 personas no tiene acceso confiable a Internet.
Se avecinan más cambios para el programa SNAP. Actualmente, el gobierno federal y estatal pagan la misma cantidad, pero en octubre los estados pagarán el 75% de esos costos. Y a partir de octubre de 2027, pagarán tarifas adicionales según las tasas predeterminadas.
Kentucky, al igual que Virginia Occidental, se encuentra entre los estados más pobres que se verán más afectados por las nuevas regulaciones y costos. El Centro de Política Económica de Kentucky estima que hasta 114.000 residentes corren el riesgo de perder los beneficios SNAP y los requisitos laborales ampliados.
Jessica Klein, investigadora del centro, está preocupada por los resultados. «Sabemos que SNAP tiene un impacto en la salud, no sólo porque reduce la desnutrición», dijo. Puede empeorar la presión arterial, la obesidad, la adherencia a la medicación, etc.
Debido a la enorme carga financiera que pesa sobre los estados, «creo que lo que vamos a ver es que algunos estados cambian las reglas sobre el acceso para tener programas más pequeños y más caros», dijo Klein. «Mi temor es que algunos estados opten por no administrar SNAP».
En el condado de Mingo, la población está aumentando. Al menos ocho comedores proporcionan comida a los necesitados.
Janet Gibson dirige el restaurante Blessing Barn en la comunidad de Ben Creek. «Puedo ir de un extremo al otro del río» y decirte el nombre de cada uno y algo sobre ellos, dijo. Se enorgullece de alimentar a su pueblo.
Gibson dijo que es difícil encontrar una manera de participar en el consejo porque el transporte es complicado. Un vistazo a un mapa local puede ser engañoso: veinte millas en un acantilado o sobre una cresta pueden llevar una hora o más.
«Ya sea que trabajes a tiempo completo o no, todavía estás cambiando la atmósfera para ir a trabajar», dijo Gibson, «y la atmósfera no es barata en este momento».
Trista Shankle de Paducah, Kentucky, madre soltera de tres hijos, no está sujeta a los nuevos requisitos de SNAP, pero le preocupa el debilitamiento de la red de seguridad social. Ella superó desafíos, está obteniendo una maestría en trabajo social y trabaja para una organización que conecta a estudiantes de colegios comunitarios con beneficios de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas. Su familia recibe SNAP, Medicaid, asistencia para vivienda y asistencia del Programa de Nutrición Especial para Mujeres, Bebés y Niños del USDA. Si alguno de estos programas fuera eliminado, dijo, podría abandonar la escuela.
Shankle está seguro de que no estaría donde está hoy sin los beneficios que él y su familia han recibido: «Me brinda paz y consuelo. Sé que mis hijos no pasarán hambre».
La primera semana de abril, Lilly Hall se presentó a trabajar en el restaurante Black Bear Trails. Está agradecido por la oportunidad. Y cuando se abrió el estrado de los testigos, «Voy a tomar esa posición y girar la cabeza lo más rápido posible».
