PORTLAND, Maine –– Como muchos abogados, Mary Bonauto fue a la facultad de derecho porque amaba la ley en cualquier tema, desde corporativo hasta fiscal.
Pero después de licenciarse en derecho en 1987, se mudó a Maine para buscar su primer trabajo en una pequeña firma de abogados y no le llevó mucho tiempo encontrar su vocación en la profesión jurídica.
«Lo que vi cuando entré a la práctica privada fue que había algo abierto sobre las personas LGBTQ y quería hacer algo al respecto», dijo.
Ese deseo de buscar justicia para la comunidad LGBTQ+ es el sello distintivo del trabajo de Bonauto. En el camino, argumentó (y ganó) casos que ayudaron a dar forma a las leyes de unión civil y matrimonio, tanto estatales como nacionales.
Ha trabajado desde 1990 con GLAD Law, con sede en Boston, un grupo nacional de defensa de los derechos civiles y legales LGBTQ+. Bonauto, que ahora tiene 64 años, continúa luchando desde su oficina de Portland por los derechos civiles LGBTQ+.
Bonauto creció con tres hermanos en Newburgh, Nueva York, un pequeño pueblo obrero a sólo 60 millas al norte de la ciudad de Nueva York.
«En un día, son como un millón de millas», dijo.
Bonauto hizo su trabajo universitario en Hamilton College en Clinton, Nueva York, luego vino a Boston para obtener su título de abogado en la Universidad Northwestern. Después de aprobar el examen de la abogacía, se mudó a Maine.
En aquella época, recordó Bonauto, el descubrimiento del VIH y el SIDA hizo que la nación temiera a los homosexuales, y el miedo impulsó la ignorancia y los prejuicios. Lo encontró en los casos de aquellos que habían sido despedidos por homosexualidad.
«Personas así fueron despedidas», dijo señalando con el dedo. «Excavadores, trabajadores del hospital, administradores, nadie se salvó».
Cuando Bonauto aprobó la Ley Glee en 1990, Massachusetts acababa de convertirse en el segundo estado del país en promulgar una ley contra la discriminación relacionada con la sexualidad.
«Mi empleador estaba buscando a alguien para certificar, y ese fue el trabajo que acepté, y pude lidiar con todo tipo de problemas rápidamente», dijo.
Los casos de Bonauto cuestionaron políticas públicas que restringían los derechos de las parejas del mismo sexo, como el caso Baker v. Estado de Vermont en 1999. Representó a tres parejas que demandaron al estado por no tener una licencia de matrimonio.
Finalmente, el caso llegó a la Corte Suprema del estado y falló a favor de los clientes de Bonauto. El caso fue el primero que recuerde en recibir atención nacional. Condujo a la primera ley de unión civil del país, y a que tanto los abogados como el público en general adoptaran leyes que respaldaran los derechos LGBTQ+.
Pero lo que Bonauto recordaba era lo poderosos que eran sus clientes, cómo le recordaban de qué se trataba el caso.
La abogada de Portland Mary Bonauto asiste a la Corte Suprema de Estados Unidos en Washington en 2015 (Happy Law)
«Tú eres la razón», dijo. «Sabes que estás haciendo esto para personas reales que tienen familias y simplemente buscan protección de los demás para sus relaciones familiares. Las relaciones familiares son preciosas para las personas.
No fue la única vez que el trabajo de Bonauto lo llevó al centro de atención nacional. También fue abogado en el caso de 2004 en Massachusetts, Goodridge v. Departamento de Salud Pública, demandando al Estado de Massachusetts por el número de parejas del mismo sexo a las que se les negaban licencias de matrimonio.
Al igual que Vermont, el caso llegó a la corte suprema del estado, que finalmente falló a favor de los clientes de Bonauto. El caso llegó a los titulares nacionales y Massachusetts se convirtió en el primer estado del país en legalizar el matrimonio entre personas del mismo sexo.
«Esa decisión cambió el trasfondo de todo esto», dijo Bonauto. «Cambió el significado de decir que no se discrimina a las personas LGBT y que al incluirlas se reconoce su humanidad y su humanidad».
Otro caso que llamó la atención sobre Bonauto fue Obergefell v. Hodges, un caso que involucra matrimonios entre personas del mismo sexo en un estado, pero sus matrimonios no están legalizados en otros estados.
El caso culminó en un debate sobre la Ley federal de Defensa del Matrimonio, que en ese momento fue elogiada por sus partidarios por proteger la santidad del matrimonio y criticada por los críticos por restringir los derechos LGBTQ+.
«Todos estos matrimonios (marido-hombre) fueron considerados ‘inválidos’ por el gobierno federal bajo la Ley de Defensa del Matrimonio, y eso no es justo», dijo Bonauto.
El caso también apareció por primera vez para Bonauto: argumentar un caso ante la Corte Suprema de los Estados Unidos en Washington en 2015. Fue un momento emocionante y aterrador, recuerda, pero contó con la ayuda de GLAD Law para prepararse. También siguió su propio plan de retirada.
«Sé que esto es muy justo y compasivo, en beneficio de la gente honesta, por eso me uní», dijo.
Bonauto dijo que no puede decir qué dirección tomará el caso hasta que el tribunal emita su decisión 5-4, que será a favor de sus clientes. Eso le permitió calificar su debut en la corte superior como un éxito.
«No abandoné el caso», recuerda riendo. «Ese es su punto principal: no abandonen el caso».
Hoy, DAY Law ha crecido ––Bonauto era su quinto empleado cuando fue contratado–– a más de 30 empleados. Bonauto todavía trabaja para la firma y se casó con su socio en 2008. Tiene dos hijos de unos 20 años, y cuando le preguntaron si eran abogados, se rió y dijo: «¡No, no lo son!».
Bonauto también trabaja como defensora, abogando por nuevas leyes que amplíen los derechos de las personas y parejas LGBTQ+. Al recordar una carrera de 36 años, Bonauto admite que ha marcado una diferencia, pero mantiene la humildad de alguien que no ha dejado que se le suba a la cabeza.
«La razón por la que fui a la facultad de derecho fue porque quería mejorar las cosas para la gente», dijo. «He visto mucho mientras crecía, en la universidad, etc., saber que la gente a veces necesita defensores, y defensores porque nuestra cultura no es sólo ley sino que es parte de ella, y yo quería poder hablar ese idioma, así que me alegro de haberlo hecho en todas las formas que pude».
